Княжеское происхождение, воспитание в советской элите и диплом ВГИКа — стартовые условия Карена Шахназарова напоминали готовый сценарий успешной биографии. Режиссёр, известный как последовательный сторонник Владимира Путина и воссоединения Крыма с Россией, недавно озадачил общественность резкими высказываниями о специальной военной операции. Он также подверг критике русские элиты, поставив вопрос об их ответственности и помощи армии.
Карен Шахназаров происходит из древнего аристократического рода Мелик-Шахназарянов, правившего в Средние века провинцией в Нагорном Карабахе. Его семья сохранила влияние и в советское время: отец режиссёра был советником Михаила Горбачёва. Окончив режиссёрский факультет ВГИКа, Шахназаров начал карьеру на «Мосфильме», прервав её лишь для службы в армии, а в 1980-е годы прославился на весь СССР.
На заре перестройки его имя стало всенародно известным. Музыкальная комедия «Мы из джаза» (1983) и лирическая картина «Зимний вечер в Гаграх» (1985) завоевали любовь зрителей. В 1986 году он снял «Курьера» — проникновенную историю о советском подростке. Культовый статус обрела его сюрреалистическая трагикомедия «Город Зеро» (1988). В 1991 году вышла драма «Цареубийца» с Олегом Янковским. Фильм «Палата №6» (2009) по Чехову принёс ему премию «Золотой орёл». Картины «Город Зеро», «Белый тигр» и «Палата №6» выдвигались от России на премию «Оскар».
В 1998 году Шахназаров возглавил пришедший в упадок «Мосфильм». Под его руководством была проведена полная модернизация студии стоимостью 40 миллионов долларов, что, по его словам, было сделано без государственной помощи. Он вернул «Мосфильму» статус главной кинофабрики страны, а на ключевые управленческие должности нанимал военных, отмечая их дисциплину и образование.
Его первый брак продлился полгода. Вторая жена, Елена Сетунская, неожиданно уехала с их маленькой дочерью в США, и Шахназарову пришлось разводиться через суд. Третий брак, с актрисой Дарьей Майоровой, распался после более чем десяти лет.
Шахназаров является давним и последовательным сторонником власти. Он публично поддерживал Владимира Путина ещё в 2000 году, входил в Общественную палату, был доверенным лицом президента на выборах 2018 года и участвовал в подготовке поправок в Конституцию. Он также одобрил воссоединение Крыма с Россией в 2014 году.
Режиссёр поддержал начало СВО, однако уже в марте 2022 года в эфире у Владимира Соловьёва сделал неожиданные заявления. Он отметил, что за 30 лет украинцы, возможно, «сколотили нацию», и выразил удивление упорным сопротивлением ВСУ. В конце апреля того же года его тон ужесточился: он заявил о недопустимости поддержки противников спецоперации, упомянув в полемичной форме о возможных суровых мерах, но позже объяснил, что слова вырвали из контекста.
По его мнению, конфликт с Западом был неизбежен, а Украина стала его ареной. Он допускал, что изначально была недооценка противника, но считал, что ситуацию скорректировали.
В июле 2024 года Служба безопасности Украины объявила Шахназарова в розыск. Режиссёр отверг обвинения, заявив, что преступления не совершал, и возложил ответственность за жертвы на украинское руководство. В феврале 2024 года он вновь подчеркнул, что у России нет альтернативы, кроме победы.
В 2023 году «Мосфильм» передал Вооружённым силам России 28 танков Т-55, восемь ПТ-76, шесть БМП и восемь тягачей из своей коллекции реквизита. Шахназаров пояснил, что, узнав о потребностях армии, связался с Минобороны.
Отъезд ряда деятелей культуры после начала СВО он не считает критической потерей для страны. Режиссёр выступал против «отмены» уехавших и вымарывания их из фильмов, а также призывал прекратить травлю Аллы Пугачёвой.
В октябре 2025 года в эфире у Соловьёва он заявил, что России невыгодно затягивать конфликт до 2035 года, и если нет сил для победы, то следует договариваться о мире и готовиться к будущему. Там же он жёстко раскритиковал раскол в обществе, указав на контраст между жизнью на фронте и беззаботными тратами элит. По его мнению, самыми опасными являются не открытые противники или уехавшие, а те, кто отмалчивается, сохраняя видимость благополучия.